Verslaafd aan virtuele voetbalwereld

Op www.hattrick.org vragen steeds meer mensen een eigen voetbalclub aan. Het idee, in 1997 gelanceerd door een paar Zweedse vrienden, is simpel. Een deelnemer krijgt gratis een denkbeeldige voetbalclub die hij moet leiden. Je bepaalt hoe hard en op welke onderdelen je spelers trainen en vanzelfsprekend maak je de opstelling voor vriendschappelijke- en competitiewedstrijden. Elke zondagavond wordt in Nederland de competitie gespeeld en zitten de managers achter hun pc twee keer drie kwartier te wachten op het laatste nieuws. Een doelpunt, een gele kaart, alles kan van belang zijn in de competitie. Op niet-wedstrijddagen laat je een jeugdspeler doorstromen, huur of ontsla je een fysiotherapeut of breid je je stadion uit. Sta je rood, dan neem je gewoon een virtuele econoom aan die je helpt de schulden te saneren. Het spel is gratis, maar wie meer spelmogelijkheden wil, kan tegen betaling van 19,50 euro per jaar 'supporter' worden. De Zweedse vinding begon zeven jaar geleden kleinschalig. Toen het aantal van honderd deelnemers was bereikt, waren de ontwerpers al zeer verrast. Inmiddels is alles veranderd en werken acht mensen fulltime aan de ontwikkeling van het spel. In de 82 landen zijn nog eens honderden vertalers, 'moderators' en 'gamemasters' die de nationale competities begeleiden. Begin 2003 waren er wereldwijd 80.000 hattrickers, een jaar later waren dat er al 230.000 en zeven maanden later, juli 2004, zijn er 393.000 actief. In Nederland spelen 33.000 mensen mee en staan er 1863 op de wachtlijst. Zij hebben een club aangevraagd, maar moeten wachten tot de gamemasters hun verzoek kunnen inwilligen. De omvang van Hattrick is in Argentinië, Spanje, Zweden en Nederland het grootst. In die landen bestaan negen divisies, waarvan in Nederland de eredivisie het hoogst haalbare is. Buiten het sportieve gedeelte is Hattrick een sociaal bindmiddel. Deelnemers kunnen elkaar e-mailen, in diverse forums discussiëren of lid worden van een van de duizenden federaties. Dat zijn privé-organisaties waarin mensen met gemeenschappelijke kenmerken elkaar treffen. Zo bestaan in Nederland onder meer de Utrechtse 'Domfederatie', 'De Wijzen uit het Oosten' ("ook voor Amsterdammers, want Amsterdam ligt ten oosten van de Noordzee") en de 'Gooische Kakkers Federatie'. "We hopen op uitbreiding van het spel, maar zeker ook van de diverse onderlinge gemeenschappen", doelt Johan Gustafson op de federaties. De Zweed is tegenwoordig de leider van Hattrick LTD, het bedrijf dat na het succes van het spel is opgezet. Hij is een van de mensen die aan de wieg stonden van Hattrick, dat pas in 2000 buiten Zweden werd geïntroduceerd. "Het idee was om gewoon een leuk spel te maken. Het heeft ons allen verbaasd wat voor sterke 'community' erdoor is ontstaan. Voorheen deden we het erbij, naast ons werk. Maar sinds de lente van 2002 is het voor ons een fulltime baan geworden." In Nederland zijn de clubs inmiddels bezig aan het twaalfde seizoen. Kampioen in de eredivisie werd niet Ajax, maar Midgard. En de topscorer was niet Mateja Kezman, maar Freddie van Steenderen (negentien goals). Het Nederlands elftal bestaat ook en de bondscoach heet niet Dick of Marco, maar gewoon Thijs. In tegenstelling tot de procedure bij de KNVB is hij in Nederland democratisch gekozen door de spelers. Het wereldkampioenschap is volgende maand in Spanje, Oranje zit in de groep bij Finland, Ierland en Maleisië. Keert de oranjekoorts weer terug?